La Défense maritime du Canada pendant la Seconde Guerre mondiale

 Entre 1939 et 1945

©Roger Litwiller

Le Canada déclare officiellement la guerre à l'Allemagne le 10 septembre 1939, sept jours après la Grande-Bretagne et la France. Malgré le retard, l'armée canadienne et surtout la Marine royale canadienne étaient déjà sur le pied de guerre depuis le 26 août, lorsque la MRC a placé toute la marine marchande sous le contrôle de la Marine.

Au début de la Seconde Guerre mondiale, deux menaces principales pesaient sur le Canada, toutes deux de la part de la marine allemande. La Kriegsmarine s'était concentrée sur la construction de raiders de surface pendant l'entre-deux-guerres. Il s'agissait de « cuirassés de poche » rapides et lourdement armés, capables d'apparaître n'importe où et avec leurs six canons de 11 pouces, ils pouvaient facilement s'asseoir au large d'Halifax et bombarder sans discernement la ville, le port et les installations portuaires en toute impunité. L'Allemagne avait également construit plusieurs raiders commerciaux; c'étaient des navires marchands avec des canons et des armes dissimulés dans la coque et la superstructure. Capables de camoufler leur identité pour ressembler à des navires alliés bien connus, ces pillards commerciaux naviguaient jusqu'à un navire sans méfiance et une fois à proximité, révélaient ses canons et coulaient sa proie sans méfiance.

L'autre grande menace pour le Canada était les sous-marins allemands. Au cours de la dernière partie de la Première Guerre mondiale, six grands sous-marins océaniques ont attaqué la navigation au large des côtes du Canada. Avec les progrès de la technologie des sous-marins après la Première Guerre mondiale, les sous-marins hostiles opérant dans les eaux canadiennes devaient commencer dès le déclenchement de la guerre.

La Défense maritime du Canada a adopté une approche à plusieurs niveaux, maritime, terrestre et aérienne impliquant des forces de la Marine royale canadienne, de l'Armée canadienne, de l'Aviation royale canadienne, du ministère des Transports et d'autres ministères et organismes du gouvernement fédéral.

Marine royale canadienne 

La MRC a commencé la guerre avec six destroyers et cinq dragueurs de mines, pas assez pour protéger les côtes du Canada et fournir des escortes aux convois naviguant d'Halifax vers le Royaume-Uni. La MRC avait commencé les préparatifs de guerre en 1937, identifiant les navires gouvernementaux qui pourraient être pris en charge par la marine et armés rapidement à partir des stocks d'armes navales situés dans les bases navales d'Halifax et d'Esquimalt.

En septembre 1939, le premier des 20 navires du ministère des Transports, de l'Unité maritime de la Gendarmerie royale du Canada, du Service hydrographique, du Service de protection des pêches et d'autres ministères du gouvernement canadien a été transféré et mis en service dans la MRC. Plusieurs de ces navires étaient d'anciens dragueurs de mines construits à l'origine pour la MRC pendant la Première Guerre mondiale. Lorsque les navires sont entrés en service, ils ont été affectés à l'escorte côtière, au port et à la patrouille anti-sous-marine, au déminage et au service d'examen, permettant aux quelques destroyers d'être affectés directement à l'Atlantique, escortant des convois de navires marchands.

Tous les ports sont passés sous le contrôle de la MRC et des bases navales supplémentaires ont été établies à Sydney et Shelburne en Nouvelle-Écosse, à Saint John, au Nouveau-Brunswick, et à Québec, Montréal et Gaspé au Québec. Chacun avait un officier de marine responsable (NOIC), responsable de la protection du port, du mouvement de la navigation dans sa zone et de l'examen de la marine marchande.

La protection des ports a été assurée par la MRC en utilisant une combinaison de défenses maritimes et fixes. Toutes les entrées potentielles d'un port ont été bloquées à l'exception d'un chenal principal. Les navires de défense portuaire effectueraient des patrouilles asdic anti-sous-marines du chenal, des approches du port et de la zone de rassemblement des convois à l'extérieur du port, tandis que les dragueurs de mines balayeraient régulièrement les chenaux marqués et la zone à l'extérieur du port. De grands filets anti-sous-marins et anti-torpilles ont été posés à travers l'entrée des ports et exploités par Gate Vessels selon les besoins. Un navire d'inspection a été maintenu à l'extérieur du filet anti-sous-marin pour confirmer l'identité et la cargaison des navires tentant d'entrer dans le port.

Des défenses supplémentaires ont été ajoutées dans certains ports, consistant en des champs de mines contrôlés de chaque côté du filet, des boucles de détection sous-marines et des unités asdic immergées fixes. En 1940, Halifax a reçu le premier radar terrestre au Canada. Situés des deux côtés du chenal, les deux ensembles étaient capables de balayer le chenal et l'entrée du port et se sont avérés très utiles pour déterminer les positions des navires la nuit et dans un épais brouillard.

Halifax est demeurée la principale base des opérations navales sur la côte est et est également devenue le principal point de rassemblement et de contrôle des convois. Lorsque la défense de Terre-Neuve est devenue une responsabilité canadienne, une grande base navale a été construite à St. John's avec des défenses.  

Des installations pour les escortes locales des convois ont été construites à Sydney et le port du Cap-Breton est devenu un point de rassemblement des convois pendant les mois d'été, soulageant Halifax. Au fur et à mesure que les opérations des sous-marins américains se rapprochaient du Canada, les forces d'escorte océanique ont été transférées à St. John's NF.

La construction d'une base d'escorte a commencé à Gaspé pour la Force d'escorte du golfe et du Saint-Laurent et était opérationnelle au moment où les U-boot ont commencé des opérations hostiles dans le Saint-Laurent au début de 1942. La base navale de Gaspé a pris une importance supplémentaire au fur et à mesure que les maison pour la flotte restante de la Royal Navy si la Grande-Bretagne était forcée de se rendre lors de l'invasion prévue après la chute de la France en 1940 et encore plus tard lorsque les U-boot ont presque accompli ce que la Luftwaffe n'a pas pu, la famine de la Grande-Bretagne pendant les jours les plus sombres de la bataille de l'Atlantique en 1941 et 1942.

Les petits ports de Louisbourg, du Cap-Breton et de Conception Bay sur l'île Bell à Terre-Neuve ont également reçu des filets anti-sous-marins et des défenses plus tard dans la guerre.

L'armée canadienne

La défense armée des communautés côtières stratégiques du Canada a commencé lors de l'occupation coloniale de l'Amérique du Nord par les Français et les Anglais; de grandes fortifications sont construites à Québec, Halifax et Louisbourg. Plus tard, des fortifications supplémentaires ont été construites le long de la côte et des Grands Lacs pour se défendre contre les attaques des États-Unis pendant la guerre de 1812. Avec la Confédération, la défense du Canada est devenue la responsabilité de l'Armée canadienne, et les États-Unis n'étant plus une menace pour beaucoup de les fortifications se sont délabrées ou ont été abandonnées.

Au cours de la Première Guerre mondiale, la protection des ports et havres du Canada prend une nouvelle importance et les anciennes fortifications sont mises aux normes. Avec l'armistice de 1918, à nouveau la fortification de la côte canadienne est passée en priorité.

Alors que le climat politique international a changé dans les années 1930, l'évaluation du gouvernement canadien a montré que le Japon était la plus grande menace potentielle d'hostilités et que les fortifications sur la côte ouest étaient prioritaires. En 1937, il y avait un nombre limité de canons à terre disponibles au Canada et les forts établis à Halifax et à Québec ont été dépouillés de la plupart des armes pour renforcer Esquimalt, Vancouver et Prince Rupert.

En 1939, l'Allemagne manifestait une menace renouvelée pour la côte est du Canada et de nouvelles fortifications furent construites et d'anciens forts modernisés à Halifax, Québec, Saint John, N.-B. et Sydney, N.-É.

Les fortifications portuaires de l'armée ont été construites comme une défense à plusieurs niveaux. Plusieurs emplacements de canons à longue portée ont été construits aux approches du port respectif, généralement constitués de deux canons de 9.2 pouces ou plus, avec des canons à tir rapide supplémentaires de 6 pouces ou 4.7 pouces à l'intérieur des approches du port pour engager l'ennemi à courte portée. Des projecteurs ont été installés avec les positions des canons avec de grands faisceaux lumineux de 60 pouces de large pour balayer l'océan à la recherche de cibles et des faisceaux lumineux concentrés pour localiser une cible pour les canons.  

Les emplacements des canons et des projecteurs étaient construits en béton pour se protéger des tirs ennemis. Plusieurs tactiques ont été employées pour camoufler les fortifications. Les plus gros canons étaient construits soit dans une tourelle en acier au-dessus du sol, soit sur des chariots en voie de disparition. Lorsqu'il n'était pas utilisé, le pistolet reposait dans l'emplacement en béton sous le niveau du sol, lorsqu'il était prêt à tirer, le chariot soulevait le pistolet au-dessus du niveau, tirait et retournait sous le niveau pour recharger. Les plus petits canons et projecteurs ont été construits dans les falaises et les parois rocheuses des ports, les rendant indétectables de la mer.

L'une des techniques les plus ingénieuses utilisées consistait peut-être à camoufler les positions de contrôle de tir et l'optique de télémétrie des armes à feu en construisant des structures surélevées qui ressemblaient à des églises, des phares ou des maisons à plusieurs niveaux en béton. Le haut clocher aux lourdes portes en acier faisant face à l'eau offrait une vue dégagée. Dans la partie inférieure de la structure se trouvaient le siège social, les magasins et les ateliers. L'un des meilleurs exemples de ce type de fortification côtière peut être visité à Fort Petrie près de New Waterford au Cap-Breton. Les magasins ont été construits dans des structures en béton armé souterraines, derrière les emplacements des canons.

Pour la quasi-totalité des fortifications, les seuls coups tirés pendant la guerre étaient à des fins d'entraînement ou le coup de semonce occasionnel tiré à travers la proue d'un navire marchand, dont le capitaine errant n'obéissait pas aux ordres donnés par le navire d'examen.

L'exception était la batterie de Bell Island située à Wabana à Conception Bay, Terre-Neuve. Les quais de minerai ont été attaqués deux fois; le premier U-513 est entré dans la baie et a coulé le SS Lord Strathcona et le SS Saganaga le 5 septembre 1942. Puis le 2 novembre, le U-518 a torpillé le SS Rose Castle et le Free French Freighter PLM 27. La batterie a ouvert le feu sur les deux sous-marins, mais les montures ne permettaient pas aux deux canons de 4.7 pouces de s'enfoncer suffisamment bas pour s'engager efficacement et les deux sous-marins se sont échappés. Soixante marins marchands ont été tués et 120 autres ont survécu aux deux attaques.

Les défenses de l'armée ont encore été renforcées avec l'installation de sites radar le long de la côte est. Le premier radar terrestre installé par la MRC à Halifax en 1940 s'est avéré exceptionnellement utile pour suivre la navigation, surtout la nuit et dans le brouillard, lorsque les postes d'observation des emplacements des canons étaient aveuglés.

Le Conseil national de recherches avait mis au point de meilleurs ensembles radar depuis le début de la guerre et en 1941, une commande a été passée pour 20 ensembles radar pour les stations le long de la côte Est. Comme l'armée était responsable de la défense des ports contre les attaques de surface et que le radar était de loin supérieur pour suivre et tracer la distance et la position des navires de surface que les télémètres optiques existants, les 20 sites radar, ainsi que les sites de la MRC à Halifax, ont été remis à l'Armée canadienne.   

Aviation royale canadienne

L'Aviation royale du Canada était la plus jeune des trois forces armées et, en 1939, elle a célébré son 25e anniversaire. Lorsque la guerre a été déclarée en septembre, il n'y avait qu'un seul escadron de défense maritime opérationnel dans le Commandement aérien de l'Est, le 5e Escadron de reconnaissance générale (GR) de l'ARC était basé à Dartmouth, en Nouvelle-Écosse, et pilotait le Supermarine Stranraer. Les Flying Boats avaient une portée limitée de 200 milles et ont fourni des escortes aériennes au premier convoi, le HX-1, qui a quitté Halifax. En établissant des décharges de carburant à l'île de Sable, la portée a été étendue à 400 milles pour le deuxième convoi.

La couverture aérienne des convois était essentielle à la protection des navires marchands. Un seul avion au-dessus du convoi a forcé les sous-marins à rester submergés, craignant une attaque. En surface, un commandant de sous-marin pouvait faire la course autour du convoi pour être dans une bonne position d'attaque lorsque la nuit tombait. Submergés, les sous-marins à vitesse réduite ne pouvaient pas suivre le convoi et le contact serait perdu.

Au début de la guerre, les avions à long rayon d'action n'étaient pas disponibles car de nouveaux avions étaient détournés vers le théâtre européen pour des missions au-dessus de l'Allemagne. Cela a laissé une vaste étendue de l'océan Atlantique sans couverture aérienne, les marins ont appelé cette zone la « fosse noire ». Des packs de sous-marins ont chassé les convois, coulant des navires marchands avec seulement les navires d'escorte de la marine pour les protéger. Parfois, un convoi escorté par un groupe d'escorte de six navires de guerre, composé d'un ou deux destroyers avec un mélange de frégates et de corvettes, affrontait plus de 20 U-boot dans une bataille navale qui s'étendait sur tout l'Atlantique pendant plusieurs jours. Les sous-mariniers allemands appelaient cela le "Happy Time".

Alors que les pertes augmentaient dans l'Atlantique, le besoin d'avions de patrouille maritime est devenu une priorité, des escadrons maritimes supplémentaires ont été formés et de nouveaux aérodromes ont été construits pour l'ARC dans les Maritimes, y compris Sydney, Yarmouth et Greenwood en Nouvelle-Écosse, Gander et Torbay. à Terre-Neuve et au Québec à Gaspé.  

Neuf escadrons maritimes ont été formés, pilotant des avions Ventura, Bolingbroke, Hudson, Canso et Liberator. La portée accrue des avions Canso et Liberator a fermé le Black Pit en 1944, fournissant une couverture aérienne aux convois du Canada au Royaume-Uni.

L'importance de la défense du Canada a été négligée lorsqu'on parle de l'histoire de la Seconde Guerre mondiale. L'histoire populaire est bien sûr racontée à travers les actions qui se sont déroulées en Europe. En fin de compte, c'est la défense réussie de la côte canadienne qui a permis aux milliers de navires marchands transportant les matériaux nécessaires à la guerre en Europe d'arriver avec succès au Royaume-Uni. La marine allemande et en particulier les sous-marins allemands étaient très capables d'opérations offensives sur n'importe quel théâtre de la guerre et la côte du Canada ne faisait pas exception.

Halifax et St. John's, Terre-Neuve, avaient des U-boot qui posaient des champs de mines à l'extérieur des ports, coulant plusieurs navires, deux fois les installations de minerai de Bell Island ont été directement attaquées. L'une des attaques les plus audacieuses a peut-être été celle du U-587 tirant quatre torpilles dans les falaises du port, dans une tentative infructueuse de bloquer l'un des ports les plus importants de l'Atlantique.

À deux reprises, des sous-marins ont débarqué des espions au Québec et au Nouveau-Brunswick, tandis qu'un troisième a installé une station météorologique éloignée à la pointe nord du Labrador.

En plus de ces attaques, des centaines de navires marchands et de navires d'escorte ont été attaqués sur les côtes du Canada, le golfe du Saint-Laurent et le fleuve. Les sous-marins opéraient aussi loin à l'ouest que Rimouski au Québec. Dans les dernières semaines de la Seconde Guerre mondiale, alors que l'armée allemande était en pleine retraite, les sous-marins étaient encore en mesure de mener des opérations offensives agressives sur les côtes canadiennes.

Ce sont les opérations concertées et coopératives entre la MRC, l'ARC, l'Armée canadienne et le ministère des Transports qui ont protégé les ports, les voies de navigation et les routes des convois le long de la côte qui ont finalement mené à la victoire au Canada.

Autres moyens de soutenir le projet :