À leur manière
Le major David Vivian Currie, VC et la bataille de Saint-Lambert-sur-Dives
Par Alexander Fitzgerald-Black
Le soldat Arthur Bridge et le reste du 14e peloton regardaient avec exaltation la sécurité de leurs tranchées à fentes tandis qu'un vol de chasseurs-bombardiers Typhoon tirant des roquettes fonçait sur un carrefour à proximité. Les Tiffies «ont opéré très simplement», a expliqué plus tard le fantassin. "De leur point de vue dans le ciel, ils pouvaient repérer leurs cibles - camions, chars, wagons, hommes - puis plonger vers eux en tirant avec leurs canons ou des roquettes."
Après avoir regardé pendant des heures leurs camarades ailés dénoncer «mort et destruction» aux forces allemandes en retraite, l'un des typhons a été touché par des tirs antiaériens. Le pilote a habilement fait glisser l'avion dans le champ d'un fermier voisin, où une botte de foin l'a interrompu brusquement, mais en toute sécurité. Certains des camarades de Bridge ont sauté hors de leurs fentes et ont assisté au pilote, qui a insisté pour se rendre. Les soldats ont ri en disant au pilote - un Canadien de Winnipeg - qu'il était entre de bonnes mains. L'homme était naturellement nerveux, croyant qu'il avait été capturé par les mêmes troupes qu'il avait mitraillées quelques instants auparavant.
Archives CRMA
Le pont privé et le reste de son unité, la compagnie «C», The Argyll and Sutherland Highlanders of Canada, ont été creusés à proximité, quelque part dans les environs de Trun. C'était leur troisième semaine de suite. Ils avaient combattu au sud de Caen vers Falaise dans une paire d'opérations comportant des colonnes blindées massives avec l'infanterie roulant en avant dans des véhicules blindés improvisés. Ceux-ci avaient été nécessaires pour percer des défenses allemandes bien préparées dotées d'excellents champs de tir pour les mitrailleuses, les puissants canons antichars et les observateurs de mortiers et d'artillerie. À présent, le front allemand s'était effondré et les forces nazies étaient au bord de l'encerclement. C'était le 18 août, et le gros des forces allemandes en Normandie était confiné à un rectangle de sept milles de large par six milles de profondeur.
Avec des armées américaines au sud, des forces britanniques à l'est et au nord, et des troupes canadiennes et polonaises pressant du nord-ouest, les Allemands n'avaient qu'une seule voie de secours à leur disposition. Selon l'historien militaire le plus connu du Canada, Tim Cook, l'itinéraire s'étendait «le long de la vallée menant à l'ouverture entre Trun, Saint-Lambert-sur-Dives et Chambois». Des troupes du Lincoln and Welland Regiment avaient occupé la première ville en milieu d'après-midi, après la fin d'une grève des forces aériennes de l'armée américaine. Les voies d'évasion allemandes par Saint-Lambert-sur-Dives et Chambois sont restées ouvertes.
Alors que l'unité de Bridge s'installait à Trun pour la nuit, un groupement tactique composite sous le commandement du major David V. Currie s'approcha de Saint-Lambert-sur-Dives. Saint-Lambert était "un petit village de maisons en pierre normandes typiques et de bâtiments de chaque côté de la route principale qui s'étend sur environ 400 mètres d'un bout à l'autre du village." La force de Currie était constituée de 15 chars Sherman de son propre escadron «C», du 29th Armored Reconnaissance Regiment (The South Alberta Regiment) et de 55 hommes de la compagnie «B» d'Argyll. Leurs ordres étaient de pousser à travers Saint-Lambert et à Chambois, scellant la voie d'évasion allemande, maintenant connue sous le nom de Falaise Gap. Mais les Allemands n'étaient pas sur le point de se renverser. Ils se sont battus avec désespoir pour garder les épaules de l'écart ouvert.
Lorsque les forces du major Currie se sont approchées du village, des canons de 88 mm ont assommé deux chars Sherman. En réponse, "Currie est immédiatement entré seul dans le village à pied à la dernière lumière à travers les avant-postes ennemis pour reconnaître les défenses allemandes et pour dégager les équipages des chars handicapés, ce qu'il a réussi à faire malgré les tirs de mortier." Face à un village tenu en force par des canons d'infanterie et antichars, Currie a choisi d'attendre la lumière du jour avant de lancer un assaut. Il a positionné ses forces sur une colline au nord du village, point 117. À minuit, la troupe du quartier général régimentaire (RHQ), sous les ordres du lieutenant-colonel Gordon D. Wotherspoon, et le reste des chars du régiment ont rejoint les forces de Currie sur la colline.
Le lendemain matin, le groupement tactique de Currie s'est déplacé pour attaquer Saint-Lambert. La troupe RHQ et l'escadron «B» ont fourni des tirs de couverture tandis que l'escadron «A» a sécurisé le flanc droit de la force et la route de ravitaillement vers Trun. À 0635 h 124, Currie a déclaré «attaquer ROOSTER maintenant». La bataille de Saint-Lambert était lancée. Les équipages de chars Sherman et les soldats d'Argyll ont réussi à capturer la moitié du village face à un nombre d'ennemis supérieur. Pendant ce temps, Wotherspoon a ordonné à l'escadron «B» de se diriger vers le point XNUMX, au nord-est. Ces chars soutiendraient les Polonais alors qu'ils roulaient vers Chambois tout en harcelant les forces allemandes en utilisant les routes locales pour s'échapper.
La rumeur monta que le sud de l'Alberta aurait besoin d'un soutien supplémentaire de l'infanterie pour conserver ses gains et gérer ses cages de prisonniers en pleine croissance. Le soldat Arthur Bridge et la compagnie «C» d'Argylls ont abattu des tonnes de rhum de l'armée et sont tombés dans la marche à travers champs et ruelles entre Trun et Saint-Lambert. Ils sont arrivés pour aider le groupement tactique de Currie alors que l'obscurité tombait.
Société B Argyll and Sutherland Highlanders. BAC / MDN / CRMA
Les combats s'étant calmés, la compagnie a traversé le village et s'est dirigée vers Chambois. «Des maisons et des véhicules en flammes qui avaient été détruits le long de la route» ont éclairé leur chemin. Un mitrailleur allemand a ouvert le feu à l'approche de Moissy, un hameau à mi-chemin de Chambois. Avec leur commandant de compagnie et d'autres blessés, l'unité est retournée à Saint-Lambert. Ils retournèrent le long d'une petite ruelle où des chars allemands s'étaient garés pour la nuit. "Ils ne nous ont cependant pas causé de problèmes", se souvient Bridge, "pensant apparemment que nous étions aussi des Allemands!" Cet incident a illustré l'impossibilité d'empêcher l'ennemi de s'infiltrer dans la liberté la nuit.
Les renforts provenaient de la compagnie Bridge's Argyll, une compagnie du Lincoln & Welland Regiment, d'un officier d'observation avancé (FOO) du 15e régiment de campagne et de canons automoteurs de 17 livres du 5e régiment antichar, RCA. Seule une partie de cette force a atteint le major Currie, qui a personnellement conduit «quarante hommes vers l'avant dans leurs positions et expliqué l'importance de leur tâche en tant que partie de la défense».
29e Régiment blindé canadien et compagnie B Argyll and Sutherland Highlanders BAC / MDN / CRMA
Les renforts sont arrivés juste à temps. À 0800 h, le 20 août, la principale tentative d'évasion allemande s'est écrasée sur les défenses canadiennes et polonaises entre Trun et Chambois. Private Bridge s'est souvenu qu '«il y avait des milliers d'Allemands à divers stades d'organisation et de désorganisation qui avaient du mal à passer, et nous avions raison.» Currie dirigeait la défense à la fois au sol avec l'infanterie et depuis la tourelle de son char de commandement. À une occasion, il a utilisé un fusil pour faire face aux tireurs d'élite près de son quartier général depuis la tourelle. Sur un autre, il a ordonné au FOO de continuer à abattre des tirs d'artillerie moyenne même si "de courtes obus tombaient à moins de quinze mètres de son propre char".
Les Allemands étaient désespérés et ils avaient des chiffres de leur côté. Currie a rappelé plus tard une contre-attaque où les «Jerries sont entrés si vite et si épais qu'ils ont grimpé partout dans les réservoirs». Il a poursuivi: «Les garçons les repoussaient avec des pistolets, des grenades et, dans un cas, ils faisaient pivoter la tourelle du char pour les faire tomber.» La position de Currie au centre du village devenant intenable, il ordonna aux troupes de se concentrer sur la défense de l'extrémité nord de Saint-Lambert. Private Bridge faisait partie de ceux qui ont creusé des tranchées à fentes et occupé ce nouveau poste, en faisant équipe avec un mitrailleur Bren. "Les assaillants sont venus en charge et ont été fauchés par centaines par les chars de l'Alberta du Sud et nos propres mitrailleurs." Les équipages de chars canadiens qui ont échappé à leurs Shermans en feu se sont battus à pied avec l'infanterie. Le groupement tactique a même libéré une douzaine de prisonniers de guerre américains, leur a donné des fusils et les a mis en ligne.
Les combats se sont poursuivis du jour au lendemain et jusqu'au 21 août. L'escadron «B», encerclé au point 124, s'est frayé un chemin vers le point 117. Là, la troupe RHQ et l'escadron «A» avaient tenu tête la veille contre des vagues d'infanterie allemande désireuses de s'échapper. Cependant, les Allemands partis dans la région n'avaient plus grand combat. À midi, l'escadron «C» avait envoyé 150 blessés et 700 prisonniers de guerre non blessés au RHQ. Le régiment a compté 200 blessés et 1,000 XNUMX Allemands non blessés capturés pour la journée. Un soldat d'Argyll de la compagnie «B», le soldat Earl McAllister, a capturé à lui seul entre 50 et 150 prisonniers de guerre. L'armée canadienne attribua plus tard au groupement tactique du major Currie la destruction de sept chars allemands, 12 canons de 88 mm et 40 véhicules. Ils ont tué 300 Allemands, blessé 500 et capturé 2,100 XNUMX.
Le groupement tactique de Currie a payé un lourd tribut pour son stand. Lorsque les Argyll et Sutherland Highlanders ont rallié leurs deux compagnies à Saint-Lambert, ils ont constaté qu'il ne restait que 70 hommes. Les trente autres pour cent étaient des victimes, dont les deux commandants de compagnie. Quant au village, il "est devenu le symbole de la défaite totale et de l'anéantissement de l'armée allemande", selon un correspondant anglais. «Les routes menant de la ville étaient bloquées par des véhicules allemands accidentés; les fossés à côté étaient bordés de leurs morts; et la rivière Dives sale et huileuse était gonflée d'épaves et de corps de chevaux et d'hommes. »
King Tiger sur la Falaise, route de Trun. BAC / MDN / CRMA
À plus grande échelle, l'armée allemande a fait 10,000 50,000 morts et XNUMX XNUMX capturés dans les derniers jours de la bataille. Certains espéraient des centaines de milliers de chiffres et les historiens ont versé beaucoup d'encre pour se demander qui est à blâmer. Pourtant, un éminent historien de l'armée allemande a récemment conclu que:
Discuter de Falaise en termes de son incapacité à encercler complètement les Allemands - pour souligner ce qui ne s'est pas produit - masque l'énormité de ce qui s'est passé. le Wehrmacht à l'ouest a subi l'une des défaites les plus complètes et destructrices de l'histoire militaire.
Le groupement tactique du major David Currie a mené une incroyable action de blocage pour mettre la touche finale à cette victoire décisive.
En novembre 1944, Currie a reçu la Croix de Victoria, la plus haute distinction du Commonwealth britannique pour sa valeur sur le champ de bataille. Pourtant, pour Currie, «l'honneur appartient au régiment». Dans une interview en temps de guerre, le major a cité les contributions du lieutenant-colonel Wotherspoon (qui a reçu un ordre de service distingué pour son rôle dans la bataille), le flanc protégeant les escadrons et les hommes du groupement tactique. Après la guerre, Currie a écrit que "les hommes avaient été invités à prendre des cotes incroyables, et même si je suis sûr qu'ils avaient tous peur, je sais que j'étais, chaque dernier homme a fait le travail qui lui était demandé, sans se plaindre."
L'admission de la peur par Currie a montré une volonté particulière d'être vulnérable. Il était vraiment l'incarnation du «héros tempéré réticent». Le dernier mot devrait être le sien:
Il y a peu de raisons d'être reconnaissant en temps de guerre [.] Je suis reconnaissant d'une chose, à la suite de la bataille de Saint-Lambert [.] Je sais qu'il y a beaucoup à craindre en temps de guerre, mais pour moi, la plus grande peur était la possibilité que je pourrais ne pas être à la hauteur de ce qui m'était demandé. Saint-Lambert m'a prouvé que je pouvais être à la hauteur et m'a laissé avec la conviction certaine que la guerre avec l'Allemagne était dans sa phase finale et que nous serions à la hauteur de la tâche qui nous attend - la défaite finale de l'Allemagne.
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Arthur Bridge, «Dans l'œil de la tempête: un souvenir de trois jours dans le fossé de Falaise, 19-21 août 1944», Histoire militaire canadienne 9.3 (2000), p. 61-62.
Robert M. Citino, Le dernier combat de la Wehrmacht: les campagnes allemandes de 1944-1945 (University Press of Kansas, 2017), p. 268.
Tim Cook, Combattez jusqu'à la fin: les Canadiens pendant la Seconde Guerre mondiale, volume deux (Toronto: Allen Lane, 2015), p. 269
Terry Copp, Champs de tir: les Canadiens en Normandie (Presses de l'Université de Toronto, 2007),
Angelo Caravaggio, «Commanding the Green Center Line in Normandy: A Case Study of Division Command in the Second World War», thèse de doctorat, Wilfrid Laurier University, 2009), p.307.
Victoria Cross Citation de David Vivian Currie, La London Gazette, supplément n ° 36812 (27 novembre 1944), p.5433.
Bibliothèque et Archives Canada (BAC), RG 24-C-3 Volume 14295, Journal de guerre du 29th Canadian Armored Reconnaissance Regiment (South Alberta Regiment), 18 août 1944.
Citation de la Croix de Victoria de David Vivian Currie, p.5433.
Citation de la Croix de Victoria de David Vivian Currie, p.5433.
«Le Major David Currie batailles en Normandie, remporte la Croix de Victoria», Nouvelles de Radio-Canada, 16 décembre 1944, CBC Digital Archives, https://www.cbc.ca/archives/entry/1944-major-david-currie-battles-in-normandy-wins-vc.
Direction de l'histoire et du patrimoine, citation Ottenbreit)
BAC, RG 24-C-3 Volume 14295, Journal de guerre du 29th Canadian Armored Reconnaissance Regiment (South Alberta Regiment), 20 août 1944.
L'entrée d'Argyll's War Diary (voir la citation ci-dessous) pour le 21 août 1944 fournit le chiffre le plus élevé tandis qu'Arthur Bridge rappelle le chiffre le plus bas (voir p.67 de son récit).
Citation de la Croix de Victoria de David Vivian Currie, p.5433.
BAC, RG-24-C-3 Volumes 15026 et 15027, Journal de guerre des Argyll and Sutherland Highlanders of Canada, 21 août 1944.
Jonathan Fennell, Fighting the People's War: The British and Commonwealth Armies in the Second World War (Cambridge University Press, 2019), p. 549.
«Major David Currie Battles in Normandy, Wins the Victoria Cross», CBC Digital Archives, https://www.cbc.ca/archives/entry/1944-major-david-currie-battles-in-normandy-wins-vc.
David V. Currie, «St. Lambert-sur-Dives », collection de l'Association canadienne de recherche et de cartographie.
Geoffroy Hayes, Lieutenants de Crerar: inventer l'officier subalterne de l'armée canadienne, 1939-45 (Toronto: UBC Press, 2017), p. 189.