Entre armées: l'opération Knife et la bataille de Clair Tizon
Par Alexander Fitzgerald-Black
La date était 11 August 1944. La bataille de Normandie avait plus de deux mois et la Première Armée canadienne venait de conclure l'opération Totalize, une poussée blindée massive traversant la Verrières Ridge et sur l'autoroute Caen-Falaise. Falaise, le prochain grand centre de communication au sud de Caen, est resté aux mains des Allemands.
Au sud-ouest, près de la petite ville de Mortain, les Américains ont émoussé une importante contre-offensive allemande de quatre divisions de panzer. Pendant ce temps, la troisième armée américaine du lieutenant-général George S. Patton a pris Le Mans le 8 août, le même jour que l'opération Totalize a pris tout son sens. Les troupes alliées encerclent désormais les forces allemandes en Normandie sur trois côtés.
Lorsque Totalize s'est enlisé, le général Bernard Montgomery a ordonné à la deuxième armée britannique (lieutenant-général Miles Dempsey) et à la première armée canadienne (lieutenant-général Harry Crerar) de redoubler d'efforts pour capturer Falaise. L'effort principal proviendrait de la 53rd (Welsh) Infantry Division et de la 59th (Staffordshire) Infantry Division, toutes deux avec le XII British Corps. La 2e Division d'infanterie canadienne du IIe Corps canadien prendrait le flanc gauche.
Des soldats de la 53e division (galloise) avancent à travers la Normandie en 1944.
Le musée régimentaire du Royal Welsh
La 4e Brigade d'infanterie canadienne a dirigé la charge canadienne. Le plan britannique combiné, l'opération Knife, prévoyait que le 53e (gallois) capturerait Falaise de l'ouest. Les Canadiens, cependant, comprenaient que leur attaque flanquante pouvait également soutenir la poussée dirigée par les Canadiens sur l'autoroute Caen-Falaise en affaiblissant les forces ennemies bloquant cette route cruciale.
Le Royal Hamilton Light Infantry a frappé le sud-ouest de Bretteville-sur-Laize à Barbery dans la nuit du 11 au 12 août. Cela a précédé l'avance galloise du nord-ouest vers Fresney-le-Vieux, qui devait commencer à 1100 heures le 12. Dans les deux cas, les défenseurs étaient des grenadiers de la 271e division d'infanterie appuyés par des groupements tactiques mobiles de la 12e division Panzer SS (Hitler Youth) et du 102 bataillon SS-Panzer lourd. Ces forces ont profité du terrain pour tirer le meilleur parti de leur force épuisée. Les routes du secteur «n'étaient souvent guère plus que des pistes» et la région «était dominée par des dizaines de petits hameaux et de bois, offrant à l'ennemi une excellente dissimulation» selon un historien de la division galloise.
Les Rileys ont capturé Barbery assez facilement mais se sont heurtés à une défense concentrée sur une ligne de crête au sud de la ville. Cette position près de Cingal avait le soutien de six chars Tiger du 102 Heavy SS-Panzer Battalion. Les Canadiens ont perdu huit chars de l'escadron de soutien des Fusiliers de Sherbrooke (répertoriés comme victimes des Panthers), et les Rileys se sont enfoncés.
Plus à l'est, le 1 / 5ème Régiment Welch se prépare à attaquer Fresney-le-Vieux. Parmi leurs rangs se trouvait le lieutenant Maurice Trudeau, un officier prêté à l'armée britannique dans le cadre du programme Canloan. Maurice s'était engagé pour le service actif le 29 août 1942, un jour après son 21e anniversaire et à peine 10 jours après la catastrophe de Dieppe. Originaire de Westmount, au Québec, Maurice s'est joint au Régiment de Maisonneuve. L'unité l'a rapidement nommé sergent par intérim et l'a recommandé comme «bon matériel d'officier». Après avoir assisté au Centre de formation des officiers (OTC) à Brockville, en Ontario, le commandant a recommandé Maurice pour la mise en service, signalant qu'il était un «travailleur acharné» qui «assume la responsabilité et développe le leadership».
Hommes du 1 / 5e Régiment Welch engagés dans des tâches de nettoyage des tireurs d'élite, 10 août 1944. De gauche à droite: Sdt G Wyatt; Sdt RJ Wilkes; Sdt JC Kershaw.
© IWM (B 8978)
Comme beaucoup d'autres candidats de gré à gré, le lieutenant Trudeau s'est marié peu de temps après l'obtention du diplôme. Il épousa Beverly Markum, également de Westmount, le 4 septembre 1943. Plus de formation suivit avant que Trudeau se porte volontaire pour le programme Canloan et s'embarque pour le Royaume-Uni. Il y arriva et reçut son affectation au 1 / 5ème Welch le 12 mai 1944. L'unité se rendit en France fin juin.
Le lieutenant Maurice Trudeau était l'un des 75 officiers canadiens tués en Normandie lors d'un prêt à l'armée britannique. L'épitaphe sur sa pierre tombale se lit comme suit: "Repose dans la paix qu'un Jésus aimant t'a donné et qu'un homme t'a renié."
Avec l'aimable autorisation de Jen Sguigna et de la Juno Beach Centre Association
Le lieutenant Trudeau se retrouve maintenant commandant du 18 e peloton de la compagnie «D» pour l'avance sur Fresney-le-Vieux. Le barrage des canons de 25 livres et 5.5 pouces a commencé à 1040 h 20 le matin et a duré 1100 minutes. À 130 heures, Maurice a commencé à mener ses hommes vers l’attaque. Il a fallu une grande partie de l'après-midi pour sécuriser la ville, et la compagnie «D» a souffert le plus: des près de 28 officiers et hommes qui ont commis l'attaque, seuls XNUMX se sont présentés au travail ce soir-là. Le lieutenant Trudeau fait partie des morts, son peloton étant réduit des deux tiers à 12 hommes. Le caporal suppléant Mostyn Thomas se souvenait de l'officier canadien-français comme «un très bon type». Le lieutenant Trudeau était l'un des 75 officiers de Canloan décédés en Normandie, ce qui représente 59% du total des décès du programme.
De retour dans le secteur canadien, le Royal Regiment of Canada a capturé Moulines dans l'après-midi du 12 août. L'action a coûté au bataillon 10 morts et 57 blessés ou disparus. Le lendemain, le bataillon a capturé le point 151 près de Tournebu à l'appui de l'attaque du Essex Scottish Regiment sur le point 184 au sud de la ville. Les deux attaques ont réussi, l'Essex Scottish contournant cinq chars Tiger, probablement du 102 Heavy SS-Panzer Battalion. Les Écossais ont capturé à eux seuls 150 prisonniers de guerre tandis que les Rileys de Tournebu ont saisi une douzaine de mortiers de 8.1 cm avec beaucoup de munitions, ainsi que des dizaines d'armes légères et de mitrailleuses, et même un char Renault français. Leurs pertes au cours des deux derniers jours de combats ont fait 20 morts et 100 blessés.
Les attaques canadiennes ont contribué à accélérer l'avance galloise. De retour le 12 août, le 1er Bataillon, East Lancashire Regiment, a capturé Bois-Halbout, ou «Boiled Halibut», selon les hommes en plaisantant. Au prix de deux tanks Churchill et de 11 fantassins tués et 39 blessés, les East Lancs capturent plus de 200 prisonniers de guerre. Ces hommes provenaient principalement de la 271e division d'infanterie qui, en trois jours, a perdu 800 hommes capturés.
La 5e Brigade d'infanterie canadienne a repris l'avance canadienne vers Clair Tizon. Les Calgary Highlanders ont quitté Le Mesnil à 1400 heures. Le journal de guerre a enregistré plus tard:
Beaucoup de choses étranges se sont passées autour du MESNIL pendant notre séjour là-bas. L'un était la prise en charge d'un Jerry [Regimental Aid Post] et de son [médecin militaire] ainsi que des victimes. Les prisonniers ont simplement afflué dans notre cage et ressemblaient à une file d'attente remontant à la billetterie d'un théâtre, [l'officier du renseignement] faisant office de portier. Chaque prisonnier avait une brochure alliée intitulée "Safe Conduct" les assurant d'un bon traitement s'il était fait prisonnier… Ils sentaient comme si un bain manquait depuis des semaines et ils semblaient également à moitié affamés.
Dans un autre cas, un jeune Allemand a sauté des buissons et à l'arrière de la jeep du capitaine. Le soldat terrifié a refusé de sortir, désespéré d'être à l'abri des tirs d'obus et des bombardements alliés. Les Calgaries ont sécurisé Clair Tizon à 1800 heures et le reste de la division s'est déplacé pour aider à sécuriser la frontière entre les armées britannique et canadienne.
La présence de troupes canadiennes à Clair Tizon a déclenché une nouvelle réponse allemande. Premièrement, la 271e division d'infanterie, soumise à la pression des Canadiens et de la division galloise, se retire vers une nouvelle ligne de défense plus au sud. Deuxièmement, la 12th SS Panzer Division, avec ses groupements tactiques déjà étalés, a envoyé un bataillon renforcé pour fournir au 271st plus de colonne vertébrale pour résister à l'avance alliée. Les Allemands ont payé le prix fort pour tenir Falaise juste au moment où ils étaient sur le point d'être touchés par un autre assaut blindé: l'opération Tractable.
Pris en sandwich entre deux offensives blindées majeures - Totalize et Tractable - Operation Knife et Battle for Clair Tizon ne reçoivent pas beaucoup de reconnaissance. Une autre unité que les Canadiens ne connaissent peut-être pas est le 59th (Newfoundland) Heavy Regiment, Royal Artillery. Ces Terre-Neuviens ont soutenu le XIIe Corps britannique pendant la bataille de Normandie. Leurs obusiers de 7.2 pouces abattirent des tirs nourris sur les Allemands sur le chemin du 53e (gallois). Le 15 août, les artilleurs de Terre-Neuve ont déménagé à Fresney-le-Vieux, où le lieutenant Trudeau a perdu la vie trois jours auparavant.
Obusier de 7.2 pouces de l'une des 59 unités du 51th (Newfoundland) Heavy Regiment, 2st Heavy Regiment, Royal Artillery, France, 1944 septembre XNUMX.
© IWM (B 9956)
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Robert M. Citino, Le dernier combat de la Wehrmacht: les campagnes allemandes de 1944-1945 (University Press of Kansas, 2017), p. 263-266.
Terry Copp, Champs de tir: les Canadiens en Normandie (Toronto: University of Toronto Press, 2007), p. 218.
Jonathan Ware, Jocks, Dragons et Sospans: à travers la Normandie avec la 53ème division galloise, manuscrit non publié, 2019, p.758.
Bibliothèque et Archives Canada (BAC), RG 24-C-3 Volume 14093, Journal de guerre de la 4e Brigade d'infanterie canadienne, 11 août 1944.
BAC, RG 24-C-3 Volume 14093, Journal de guerre de la 4e Brigade d'infanterie canadienne, 12 août 1944.
BAC, RG 24 Volume 30911, dossier de service de Maurice Arthur Trudeau.
Archives du Musée royal du Pays de Galles, Normandie revisitée, Mostyn Thomas.
Geoff Hayes, Lieutenants de Crerar: inventer l'officier subalterne de l'armée canadienne, 1939-1945 (Vancouver : UBC Press, 2017), 158.
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BAC, RG 24-C-3 Volume 15061, The Essex Scottish Regiment War Diary, 13 août 1944.
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BAC, RG 24-C-3 Volume 15020, The Calgary Highlanders War Diary, 13 août 1944.
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