Par Mike Bechthold Ph.D.

En Normandie, au petit matin du 9 août 1944, un groupement tactique placé sous le commandement du lieutenant-colonel Donald Worthington (British Columbia Regiment (BCR) et Algonquin Regiment) partit dans l'obscurité pour capturer le point 195 au nord de Falaise. Lorsque le jour s'est levé, Worthington a déclaré avec confiance au quartier général de la 4e Brigade blindée canadienne qu'il était sur l'objectif et a demandé un soutien immédiat pour vaincre les tentatives allemandes déterminées de le déloger. À son insu, son groupement tactique avait perdu son chemin dans l'obscurité et s'était retrouvé sur un terrain élevé près de la colline 140, à environ six kilomètres et demi à l'est de sa destination prévue. Worthington n'a réalisé son erreur qu'après avoir perdu les communications. À la fin de la journée, son groupement tactique avait été détruit au prix de 240 victimes (85 tués, 121 blessés et 34 capturés) ainsi que la perte de 47 chars et de nombreux autres véhicules blindés et semi-chenilles.

*Croquis de la colline 140. Gracieuseté du musée et des archives de la BCR.*

Des événements historiques comme l'odyssée de Worthington Force ne sont souvent connus que par des documents écrits créés après coup. Les journaux de guerre, les rapports après action et les journaux de messages sont souvent les éléments de base pour comprendre la progression d'une bataille. Ces documents peuvent être complétés par des témoignages oculaires, certains enregistrés peu de temps après l'événement, mais d'autres sont capturés des années ou des décennies plus tard. Comme tous les témoignages oraux, ces récits doivent être utilisés avec prudence par les personnes qui tentent de reconstruire la bataille.

Nous avons rarement des preuves photographiques d'une bataille en cours. De telles photos, lorsqu'elles sont soigneusement interprétées, peuvent fournir un témoignage inégalé du passé. Un bon exemple est la photographie du major David Currie acceptant la reddition de soldats allemands à Saint-Lambert-sur-Dives lors de la fermeture de la poche Falaise. L'historien officiel de l'Armée canadienne CP Stacey déclare que cette image est «aussi près que possible de la photographie d'un homme gagnant la Croix de Victoria. »

Heureusement pour notre compréhension de Worthington Force, nous avons des images prises au cours de la bataille et ces photographies changent fondamentalement notre compréhension de la bataille. J'ai découvert ces photos aériennes de reconnaissance pour la première fois lorsque je travaillais au Centre Laurier d'études stratégiques et de désarmement militaire à l'Université Wilfrid Laurier. Il y avait des dizaines d'images prises le 9 août 1944 qui capturaient les progrès de la Worthington Force alors qu'elle se dirigeait (par erreur) vers le point 140, à environ six kilomètres et demi de la destination prévue du point 195. Les photos montrent clairement leur itinéraire, leurs engagements, et le champ qui est devenu leur Alamo.

Vous pouvez lire mon article dans Histoire militaire canadienne pour l'histoire complète de la perte du groupement tactique ainsi que le rôle que les photos aériennes ont joué pour nous aider à comprendre pourquoi cette tragédie a eu lieu. Ici, je vais décrire quelques-unes des remarquables photos aériennes qui capturent l'histoire tragique de Worthington Force.

Photo 1 (102-4137)

Cette photographie est le «pistolet fumant» que j'ai utilisé pour formuler ma théorie sur la façon dont le groupement tactique s'est égaré. Après être parti tôt le matin dans l'obscurité et sous le feu, le groupement tactique a identifié la mauvaise route. Au lieu de l'autoroute Caen-Falaise, ils ont suivi une ancienne voie romaine, une autre route droite rare en Normandie. Le Chemin Haussé du duc Guilliaume part du coin supérieur gauche et se prolonge jusqu'au centre de la photo. Les traces montrent que lorsque les chars et les demi-chenilles du groupement tactique se sont déplacés vers le sud, à peu près parallèlement à l'autoroute Caen-Falaise (juste à côté de la photo à gauche), ils se sont tournés vers l'ouest en direction de la route romaine, probablement poussés de cette façon par de lourds antichars. incendie provenant de la périphérie de Bretteville-le-Rabet. Après avoir traversé cette large route droite, le groupement tactique a roulé à droite et a suivi cette route jusqu'à sa position finale près de la colline 111. Dans la confusion de la bataille du petit matin, avec une visibilité obscurcie par la fumée, la brume et la poussière, cette route a été confondue avec la Caen. –Autoroute Falaise.

Photo 2 (102-4198)

Au cours de leur voyage à travers le pays, le groupement tactique a rencontré une résistance dispersée. À l'insu de Worthington et de ses hommes, ils avaient percuté une importante ligne défensive allemande qui était encore en cours de développement. La combinaison d'une mauvaise visibilité (en raison de l'obscurité, de la poussière et de la fumée), de la vitesse et de la surprise a transporté les Canadiens dans ces positions. Plus tard dans la matinée, alors que la visibilité s'améliorait, les défenses allemandes se sont solidifiées et ont fait un énorme tribut à l'escadron «A» de la BCR qui était le dernier de la colonne de mars et a empêché les compagnies «A» et «D» des Algonquins de faire au point 140. Sur cette image, vous pouvez voir les traces laissées par le voyage du groupement tactique ainsi que de nombreux véhicules, beaucoup détruits comme l'indique la colonne de fumée s'élevant dans le ciel.

Photo 3 (3-3190) et (3-3190 zoom 1)

Le groupement tactique s'est retrouvé dans un champ rectangulaire d'environ 300 mètres de long sur 150 mètres de large où il a fait sa dernière position. Autour du périmètre du champ, vous verrez où Worthington a déployé ses chars pour protéger leur position. Les véhicules plus petits sont les demi-chenilles qui transportaient l'infanterie du régiment Algonquin. Le long des haies et dans les broussailles, vous pouvez trouver les tranchées creusées par l'infanterie pour échapper aux tirs de mortier et de mitrailleuse dirigés sur eux par l'ennemi.

Le char et le poste de commandement de Worthington sont visibles à côté de l'arbre près du centre de la position. Les petits carrés blancs et la ligne blanche dans la position sont des panneaux de reconnaissance aérienne affichés pour empêcher les attaques par des avions amis. Malgré le manque de communications bidirectionnelles entre le groupement tactique et le monde extérieur, la RAF a soutenu Worthington tout au long de la journée en attaquant les troupes allemandes qui assiégeaient la position canadienne. Des erreurs ont été commises par la RAF et, à plus d'une occasion, des typhons lance-roquettes ont déclenché leur feu d'enfer sur les Canadiens. Heureusement, les dégâts ont été légers lors de ces attaques.

Photo 4 (zoom 3-3190 2)

Vers 0900 heures, Worthington a identifié un petit bois situé à environ un kilomètre au sud de la position du groupement tactique où les Allemands se rassemblaient. Il a envoyé deux troupes pour faire face à l'opposition. Ils ont finalement réussi, mais quatre chars ont été préparés pendant l'engagement. Sur cette photo aérienne, vous pouvez voir le bois ainsi que les quatre réservoirs en feu.

Photo 5 (3-3060) et (3-3060 zoom 1)

La réponse allemande à leur découverte soudaine du groupement tactique canadien derrière leur ligne de résistance principale fut rapide et sauvage. Le commandant allemand prévoyait d'attraper les Canadiens dans un mouvement de pincement. Cinq chars Tiger ont été envoyés de Quesnay Wood pour attaquer Worthington de l'ouest tandis qu'une force de 15 Panthers a fait le tour afin de pouvoir attaquer la position canadienne de l'est. Cette image, prise au sud-ouest du champ où se trouvait le groupement tactique, montre un ensemble de pistes menant vers le groupement tactique. Là où les pistes s'arrêtent, on aperçoit un char. Bien que la résolution de cette image soit trop granuleuse pour identifier définitivement le char, son emplacement, ses traces et son sens de marche indiquent de manière concluante qu'il s'agit d'un char allemand, probablement l'un des Panthers envoyés pour attaquer le groupement tactique depuis l'est.

Suivez Mike Bechthold sur Twitter: @mike_bechthold

Et on peut le joindre à mbechthold@wlu.ca

L'Association canadienne de recherche et de cartographie tient à remercier Mike Bechthold d'avoir partagé sa collection d'images aériennes et si vous souhaitez en savoir plus sur Worthington Force, nous vous recommandons vivement Perdu en Normandie L'Odyssée de Worthington Force, 9 août 1944.

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Worthington Force de l'air