“Le plus grand obstacle à notre succès”

Par Dan Moden

Un ciel sombre et couvert se dessine au-dessus de nous; le faible grondement des moteurs et des vagues qui remplissent l'air entre le silence nerveux qui enveloppe les équipages. A des kilomètres derrière eux, la force d'invasion massive fonce lentement vers la France. À bord de leurs navires dragueurs de mines de la classe Bangor, les membres de la Marine royale canadienne savent que leur objectif n'est que l'une des nombreuses tâches essentielles au succès de l'opération NEPTUNE. C'est peut-être le plus tâche critique, mais elle reste l’un des actes de bravoure et de discipline navale non annoncés de la Seconde Guerre mondiale. Naviguant pendant des heures dans l'obscurité sans escorte ni couverture aérienne, ces hommes (ainsi que des centaines d'autres naviguant à califourchon sur eux) ont travaillé sans relâche pour dégager la piste proverbiale des plages de Normandie. S'ils sont détectés, ils sont seuls. En cas de tir, «droit devant» était l'ordre. Le succès signifie les premiers pas en Europe. L'échec signifie la destruction. Les hommes de la 31e Flottille canadienne de dragage de mines savaient que leur rôle était important, mais ne pouvaient prévoir la signification historique de leurs réalisations, ni la brutalité qui allait suivre leur travail. Néanmoins, ils ont dégagé l'Approche Lane 3 vers les secteurs de plage Charlie, Dog, Easy et Fox, mieux connus sous leur nom de code collectif: Omaha.

Carte des positions et emplacements des canons côtiers sur la côte normande. Gracieuseté des musées navals et militaires de la BFC Esquimalt. — Tableau des positions et emplacements des canons côtiers sur la côte normande. Avec la permission des musées navals et militaires de la BFC Esquimalt.

J'ai eu le plaisir de faire partie du CRMA et de travailler sur le projet 44 depuis plus d'un an maintenant, et pendant ce temps, j'ai remarqué d'innombrables aspects et complexités de la campagne de Normandie que je n'avais tout simplement pas reconnus avant de regarder. à travers cette lentille particulière. Des histoires comme celle de la 31e flottille canadienne de dragage de mines n'ont pas été vues par moi-même jusqu'à ce que je me lance dans ce projet. Même en tant que passionné militaire, j'apprenais de nouvelles histoires de la campagne avec chaque jour de recherche. Récemment, j'ai fait des recherches sur l'aspect naval de la campagne canadienne de Normandie, et j'ai acquis un nouveau niveau d'appréciation pour l'opération NEPTUNE et le niveau stupéfiant de planification qu'elle exigeait. D'un point de vue logistique, l'opération NEPTUNE n'a été rien de moins qu'un énorme triomphe pour les Alliés. Transporter plus de 150,000 7000 hommes, sur près de 2 XNUMX navires et petits navires, qui nécessitent tous une quantité infinie de ravitaillements pour combattre à travers un réseau de défense couvrant toute la côte atlantique, reste étonnant. Les journaux de guerre achetés et numérisés par le CRMA expriment souvent le spectacle impressionnant de la force d'invasion qui se rassemble dans le sud de l'Angleterre. Un document incroyable détaillant la Force J (la force d'assaut britannique / canadienne dirigée vers Juno Beach) par le Lt (Ret) Barry Miller, CME, et ses associés à WWXNUMXtalk m'a orienté dans la bonne direction pour les sources primaires authentiques détaillant NEPTUNE.

(En passant, je ne saurais trop insister sur le caractère informatif de ce document et sur l’épuisement de la recherche. Un travail incroyable de la part du Lt Miller et des membres de WW2Talk qui ont contribué au document. Cela vaut absolument la peine d’y jeter un coup d’œil. NEPTUNE ne vous intéresse pas et n’évaluez pas toute la complexité de Force J.)

Après les sources trouvées dans le document du lieutenant Miller, je me suis rendu à Bibliothèque et Archives Canada à Ottawa avec une tâche spécifique: trouver les plans authentiques de NEPTUNE. Ce que j'ai trouvé était stupéfiant. Tables d'atterrissage, attributions d'unités de navire, chronologie minute par minute indiquant quand / où chaque vaisseau d'assaut atterrirait (théoriquement), des cartes détaillant les itinéraires individuels entre l'Angleterre et la Normandie, entre autres. Grâce à la fantastique ressource en ligne Fold3, j'ai pu trouver les ordres opérationnels complets pour NEPTUNE. Ce document, qui comprend tous les renseignements, les cartes, la planification, la logistique et les opérations ultérieures au sein de NEPTUNE, est sur les pages 3500. De toute évidence, vous pouvez voir pourquoi la planification de l'invasion a pris plus d'un an. Il était révélateur de voir les efforts déployés pour à la fois protéger et préparer adéquatement les hommes à l'opération. Ce qui m'excite le plus, c'est le potentiel de ces documents pour raconter l'histoire de NEPTUNE d'un point de vue canadien. Il existe une énorme base de données en attente de création qui relie les régiments à leurs séries, les séries à leurs navires de débarquement, les navires à leurs plages et le moment de leurs débarquements individuels sur la plage. C'est pourquoi nous avons créé le Projet 44: pour ramener ces moments aux yeux du public et montrer au Canada les réalités d'OVERLORD. Créer cette histoire tridimensionnelle de la campagne de Normandie serait incomplet sans lier la composante navale au projet 44, et c'est ainsi que cela peut être fait.

Comme dans le cas des volets aérien et régimentaire de la campagne, le point de vue de la marine canadienne a son histoire et ses récits qui méritent d’être relatés. Avant le lancement d'OVERLORD, la Marine royale canadienne était principalement chargée d'escorter les flottes de marchands outre-Atlantique. Les officiers de la marine canadienne ont continuellement cherché à acquérir une plus grande autonomie par rapport à la Royal Navy, souhaitant avoir plus de navires et plus de convois avec des équipages entièrement canadiens. Au fil du temps, ils ont reçu la responsabilité dont ils avaient besoin. Les groupes d'escorte canadiens, les flottilles de destructeurs et les groupes de dragueurs de mines composés (principalement) de navires et de membres du personnel de la MRC sont devenus de plus en plus courants. Ayant renforcé ses capacités navales depuis le début de la guerre, la MRC comptait un nombre considérable de petits navires engagés dans les préparatifs de NEPTUNE. Tout comme les brigades d'infanterie et de blindés canadiennes déployées à terre, le rôle de la MRC serait sous-estimé mais essentiel au succès opérationnel global. Ils ont reçu l'ordre d'amener des dragueurs de mines de la classe 16 Bangor pour faciliter le passage entre l'Angleterre et la France. Dix de ces navires 16 RCN ont été composés dans leur propre flottille tandis que les autres ont été dispersés dans diverses flottilles de la Royal Navy. À partir de la nuit du X juin 5 jusqu'à l'arrivée de la flotte principale le jour J, les dragueurs de mines ont nettoyé leurs voies respectives et la baie d'ancrage autour de la Normandie. Le succès de NEPTUNE (et même d’OVERLORD) dépendait de ces petits navires pour débarrasser les voies d’approche du grand nombre de mines posées par les défenseurs allemands. Je sais personnellement que je n'ai pas reconnu le véritable danger que les mines posaient pour NEPTUNE, et je pense que la personne moyenne dirait probablement la même chose. Heureusement pour les hommes traversant la Manche, le commandement suprême des forces alliées n'a pas sous-estimé leur menace. C'est l'amiral Sir Bertram Ramsay, commandant de la marine alliée pour NEPTUNE, qui a bien résumé les choses lorsqu'il a écrit:Il ne fait aucun doute que la mine est le plus grand obstacle au succès. " Pour lever cet obstacle, les flottilles dragueuses de mines ont été lancées et l'opération NEPTUNE a fait ses premiers pas vers l'Europe.

Savez-vous où se trouvait le commandant suprême des forces alliées Eisenhower le 5th de juin, 1944? Probablement pas. Il était à Portland, en Angleterre, livrant personnellement ses ordres à des centaines de marins démineurs avant leur départ pour la France. Cela seul devrait vous parler de l'importance de leur tâche. La flottille dragueur de mines de la MRC (alors désignée comme la flottille canadienne de dragueur de mines 31st) partirait de Portland au début du 5th pour commencer leur mission. Ils se sont d'abord dirigés vers la zone Z, au sud-est de l'île de Wight, et ont été appelés «Piccadilly Circus». Ce serait le point de rendez-vous par lequel chaque navire de NEPTUNE passerait avant de se diriger vers le sud en Normandie. La voie 3 était l’approche désignée pour le 31st, et à la grande consternation de ses équipages canadiens, cette voie était réservée non à Juno Beach, mais à l’assaut sur Omaha Beach par les divisions de l’infanterie américaine 29th et 1st avec neuf autres Rangers US. La flottille a commencé son balayage vers le sud autour de 5: 30pm le 5th, sous la direction du commandant AHG Storrs à bord du NCSM Caraquet. Ils avancent en diagonale en forme de «G» (un peu comme les chasse-neige qui dégagent une grande route) et il leur est ordonné de garder leur ligne même s’ils sont engagés par l’ennemi. La navigation devait être parfaite au milieu des eaux chaotiques, nécessitant une concentration constante. Avec neuf autres flottilles, le 31st a passé près de 14 heures à angoisser les nerfs, à éliminer toutes les mines de leur voie d’approche respective avant de balayer les zones désignées pour l’abaissement des péniches de débarquement et des navires de tir. Des bouées faiblement éclairées étaient placées derrière des flottilles pour indiquer les chemins empruntés par la force d'invasion. Les mines ont explosé sous l'eau ou ont été forcées à la surface, mais elles n'ont pas pu exploser une fois qu'elles ont été recouvertes de peur d'alerter les défenseurs allemands (ils ont laissé les mines flotter hors des couloirs de peur de présenter un danger immédiat). Les dernières heures ont été passées à proximité des défenses côtières, parfois à un kilomètre et demi, et la détection aurait rencontré un bombardement furieux de la part des Allemands. Ne vous y trompez pas, le travail était perfide. Le plan allié pour NEPTUNE prévoyait que les navires seraient détectés et sur lesquels on pourrait tirer, et que de lourdes pertes en vies humaines (jusqu'à deux tiers) seraient considérées comme un coût nécessaire.

Ordre des images: NCSM Caraquet, NCSM Vegreville, navire de débarquement, flotte de débarquement.

Mais aucun bombardement n'est venu. Le 13 juin, sans qu'un seul dragueur de mines ne soit perdu, l'armada principale est apparue lorsque le soleil s'est levé tôt le matin, et ce n'est qu'à ce moment-là que les canons allemands se sont finalement ouverts. Alors que la flottille 6st continuait de balayer la baie de Seine, elle a été témoin de l'une des batailles les plus horribles de tout le front occidental à Omaha Beach. Anciens Combattants Canada a créé une série de vidéos avec un certain M. Grey, un marin de la MRC, à bord du dragueur de mines NCSM Vegreville de la flottille 31st. Ses descriptions de leur voyage en France décrivent la brutalité observée sur les plages. Dans les mots de M. Gray:

"Dès que cette rampe est descendue, les pauvres diables sont allés à terre. Ils étaient des hommes courageux. S'il existe un héros le jour J, ce sont les premiers soldats d'assaut à débarquer parce qu'ils y ont atterri. Ils étaient dans le no man's land. Ils n'avaient nulle part où aller.

À la fin du mois de juin, les dragueurs de mines avaient balayé les mines de 250 et environ 100 avait été enlevé par des navires de la MRC. Le travail exemplaire de la flottille 31st a été salué par tous les canaux des Alliés et le commandant Storrs a reçu la Croix du service distingué et la Légion américaine du mérite pour son travail visant à clarifier l'approche d'Omaha. Cependant, aussi louable que fût leur travail, le travail des hommes à terre était l’histoire de la journée et était devenu le centre de la guerre. Il est plus que compréhensible que les combats qui se déroulent le long des plages de Normandie aient toujours résonné dans la société, mais nous ne devrions jamais oublier le travail de ces petits sloops et chalutiers, aussi insignifiante que leur contribution soit perçue.

Avec la quantité de planification et de coordination pour NEPTUNE est venu un volume massif de documents, préservés mais cachés. Le défi pour nous à l'Association canadienne de recherche et de cartographie est de trouver ces documents et de les ramener à la lumière du public. Les recherches sur ces documents m'ont fait comprendre que l'aspect naval des Canadiens en Normandie mérite une plus grande commémoration. Cartographier la progression de chaque régiment et / ou navire dans les jours précédant le 6 juin est une réelle possibilité. Cela ne doit pas non plus se terminer avec la conclusion de NEPTUNE, car le combat le long des côtes françaises pour la suprématie navale ne s'est pas arrêté une fois que ces soldats étaient en Europe. Le succès continu d'OVERLORD exigeait un engagement de la MRC de défendre la flotte de ravitaillement dans ses déplacements, de soutenir l'infanterie dans la mesure du possible et de détruire les navires ennemis le long et sous la surface. Toutes les informations sont là, l'histoire est devant nous. Nous voulons maintenant montrer au public canadien l'ampleur de l'immense tâche que ces hommes ont affrontée de front en 1944.