Op Atlantic
par Alexander Fitzgerald-Black
Situation
Opération Atlantic, 18 à 21 July 1944. Les débuts de la 2nd Canadian Infantry Division et du quartier général du IIe Corps canadien en Normandie. Son but était de protéger le flanc ouest (droit) d'un assaut blindé britannique (opération Goodwood) à l'est et au sud de Caen. Les opérations Goodwood et Atlantic faisaient partie d’une série de batailles coûteuses conçues pour écraser les armées allemandes en Normandie afin de faciliter une évasion.
CRMA / LAC / MDN
Contexte
La bataille de Normandie a longtemps été une bataille d'usure. Le 15 juillet 1944, le maréchal Erwin Rommel écrivit que ses forces avaient fait 97,000 6,000 victimes et n'avaient reçu que 250 17 renforts. De même, les Allemands avaient perdu XNUMX chars, mais avaient reçu XNUMX remplacements dérisoires. La position allemande en Normandie était proche de la crise.
La panthère de Joe Lapointe. MDN / BAC
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Le général Bernard Montgomery, le commandant des forces terrestres alliées, voulait que l'armée allemande craque en premier. Il a approuvé une série d'offensives destinées à épuiser les Allemands. Espérons que ces attaques boucleront suffisamment la ligne allemande pour que les Alliés puissent sortir de leur tête de pont en Normandie. Au centre, une force britannique menacerait les positions allemandes dans la vallée de la rivière Odon (Opérations Greenline et Pomegranate, 15-17 juillet). A l'ouest, le lieutenant général Omar Bradley enverra la première armée américaine au sud de Saint-Lô (opération Cobra, retardée jusqu'au 25 juillet), à travers les lignes allemandes pulvérisées par les bombardiers lourds américains, et en Bretagne.
À l'est, le lieutenant-général Miles Dempsey a planifié une opération ambitieuse qui a concentré trois divisions blindées britanniques sur un front étroit d'un mille (opération Goodwood, 1 juillet). Dempsey a chargé deux divisions d'infanterie canadiennes (opération Atlantique) et deux divisions d'infanterie britanniques de soutenir les flancs de l'assaut lourd de chars. Ce plan était en place le 18 juillet, mais le 12 juillet, le général Montgomery avait changé d'avis. Estimant improbable une évasion à Caen, il a changé sa directive pour se concentrer sur l'usure des formations allemandes. Le plan, qui prévoyait des bombardiers lourds pour frapper les flancs de l'avance, est resté inchangé.
La bataille
Superposition de position défensive. CRMA / LAC / MDN
L'opération Atlantique s'est ouverte avec l'infanterie et les chars canadiens traversant le canal de Caen et la rivière Orne au nord-est de la ville. Ils ont pivoté et ont attaqué vers le sud à travers une zone boisée et dans Colombelles, une banlieue industrielle remplie d'usines, de terrils et de cratères laissés par les précédentes frappes de bombardiers.
Les Queen's Own Rifles of Canada ont bien progressé. Avec un escadron de chars 1st Hussars, ils ont mené une bataille réussie toute la journée pour Giberville. Le 19 juillet, leur journal de guerre rapportait: «La bataille d'hier a coûté assez cher en ce sens que nous avons subi 76 victimes. Cependant, comme nous avons pris plus de 600 prisonniers, tué plus de 200 et capturé une grande partie de son équipement, cela n'a certainement pas été en vain.
Le soutien des chars était moins disponible à Colombelles. Les fortes cratères ont rendu difficile la progression des chars pour soutenir l'attaque du Régiment de la Chaudière contre le château de la ville. Le bâtiment est tombé après que les Chauds aient suivi un deuxième barrage d'artillerie sur l'objectif.
Le barrage a également fait des victimes parmi les Stormont, Dundas et Glengarry Highlanders. Les Highlanders étaient frustrés alors qu'ils essayaient d'avancer vers la zone industrielle. «Les cratères s'avèrent être un obstacle certain», ont-ils rapporté. «Nous ne pouvons nous déployer que pour aller dans la rivière ou monter une falaise.» Les limites étroites du champ de bataille les ont pris dans la bataille de Chaud.
La phase I s'est terminée lorsque le Regina Rifle Regiment a traversé la rivière Orne à Caen et les North Nova Scotia Highlanders et le Highland Light Infantry du Canada ont poussé au-delà de Colombelles et à Vaucelles par le nord-est. Au prix de 386 pertes (86 tués au combat), la 3e Division d'infanterie canadienne atteint tous ses objectifs.
Colonne blindée britannique. IWM
L'infanterie britannique ne s'en tirait pas aussi bien. Cela laissait le flanc est du corps blindé britannique ouvert. Les chars, ayant enfoncé un coin de 7 milles dans la ligne allemande, ne pouvaient pas aller plus loin. Le lieutenant-général Dempsey a interrompu l'opération Goodwood le 20 juillet, à court du Verriècrête res-Bourgébus.
La phase II de l'opération Atlantique a demandé au IIe Corps canadien du lieutenant-général Guy Simonds de pousser au sud de Vaucelles et de capturer la partie ouest de la crête de Verrières. Mais la situation avait changé. La fermeture de Goodwood signifiait que l'attaque sur la crête n'avait plus besoin de se poursuivre. Simonds pensait cependant que la nouvelle infanterie pourrait prendre la crête, ce qui offrirait une excellente position à partir de laquelle lancer de futures offensives au sud de Caen.
Les bataillons d'infanterie de la 2e Division d'infanterie canadienne avaient fait du bon travail dans la phase I de l'opération Atlantique. Les Calgary Highlanders, qui ont sécurisé Point 67, au sud de Fleury-sur-Orne, croyaient: «On peut dire maintenant que pour les« cornes verts »dans de vraies batailles en direct, nous avons prouvé notre valeur. Le vrai test était à venir.
Panzer détruit / capturé IV. IWM
Le général Simonds ordonna à la division de remonter la crête de Verrières le 20 juillet. L'attaque a commencé dans l'après-midi après que les Britanniques aient retiré leurs forces blindées de la partie orientale de la crête. Il a commencé à pleuvoir abondamment, réduisant la visibilité et limitant l'artillerie et le soutien aérien, deux avantages que les armées alliées en Normandie détenaient habituellement. Les conditions ont rendu la vie difficile à la pauvre infanterie sanglante en particulier:
LES VIEUX SOLDATS ne meurent jamais - ils creusent…
Des tranchées fendues ont accumulé de l'eau, les champs sont devenus boueux et la tâche de maintenir les armes en état de marche [est devenue] presque impossible. Les hommes ont travaillé continuellement sur leurs LMG, arrachant même leurs chemises pour des chiffons dans une vaine tentative de les garder en ordre.
Au fur et à mesure que les bataillons avancés atteignaient leurs objectifs, les chars et l'infanterie allemands entreprirent de vastes contre-attaques. Des unités comme Les Fusiliers Mont-Royal et The Queen's Own Cameron Highlanders of Canada ont réussi à conserver la plupart de leurs gains nouvellement gagnés. D'autres comme le South Saskatchewan Regiment et l'Essex Scottish Regiment ont été repoussés. Le 21 juillet, des éléments de quatre divisions allemandes de panzers opéraient sur la crête. Les Allemands ne pouvaient pas laisser tomber cette position. Les hauteurs au sud de Caen étaient cruciales pour maintenir la ligne en Normandie.
Conséquences
L'opération Atlantique s'est terminée sur des résultats mitigés. La 3e Division d'infanterie canadienne a réussi à capturer les zones industrielles et les banlieues à l'est et au sud de Caen tout en protégeant le flanc ouest des divisions blindées britanniques.
La première bataille de la 2e Division d'infanterie canadienne en Normandie a bien commencé mais s'est soldée par un quasi-désastre. Avec le recul, la décision du lieutenant-général Simonds d'envoyer les bataillons d'infanterie de l'unité sur la crête de Verrières le 20 juillet était une erreur. Plus de la moitié des pertes de la 2e Division durant l'Atlantique se sont produites le dernier jour. Le nombre total de victimes canadiennes s'est élevé à 1,614 XNUMX tués, blessés et disparus.
Comme Montgomery s'y attendait, Goodwood n'a pas conduit à une évasion. Il avait cependant porté un autre coup à l'armée allemande et entraîné des divisions blindées allemandes dans le secteur anglo-canadien à la veille de l'opération Cobra. Les Allemands étaient mûrs pour un effondrement en Normandie. La question était de savoir si les lourdes pertes et la baisse du moral des formations anglo-canadiennes empêcheraient d'exploiter cet avantage durement acquis.
Terry Copp et Matt Baker, Champs de bataille canadiens de la Seconde Guerre mondiale: Dieppe, le jour J et la bataille de Normandie (Waterloo, ON: LCMSDS Press de l'Université Wilfrid Laurier, 2019), p.140.
Terry Copp, Champs de tir: les Canadiens en Normandie (Toronto: University of Toronto Press, 2007), p. 135.
Jonathan Fennel, Combattre la guerre populaire: les armées britanniques et du Commonwealth pendant la Seconde Guerre mondiale (Cambridge: Cambridge University Press, 2019), p. 520.
Bibliothèque et Archives Canada (BAC), RG 24-C-3 Volumes 15168 et 15169, The Queen's Own Rifles of Canada War Diary, 19 juillet 1944.
BAC, RG 24-C-3 Volumes 15270 et 15271, The Stormont, Dundas and Glengarry Highlanders War Diary, 18 juillet 1944.
BAC, RG 24-C-3 Volume 15020, The Calgary Highlanders War Diary, 19 juillet 1944.
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Tim Cook, Combattez jusqu'à la fin: les Canadiens pendant la Seconde Guerre mondiale, volume deux (Toronto : Allen Lane, 2015), p.214.
Cet argument est avancé par Terry Copp dans Champs de feu, p.153 et enrichi par l'analyse de Jonathan Fennell de Goodwood dans Combattre la guerre populaire, p.530.